L’Ammiraglio ha attribuito alla Cina un "ottimo punteggio" per la sua capacità di negare la superiorità aerea degli Stati Uniti lungo la Prima Catena di Isole, citando la sua flotta di caccia in rapida crescita, i missili aria-aria a lungo raggio avanzati e la radicale modernizzazione in tutti i settori di combattimento.
Mantenere la superiorità aerea lungo la Prima Catena di Isole, che si estende dal Giappone alle Filippine, è essenziale per gli Stati Uniti per operare e supportare alleati come Taiwan.
Paparo ha sottolineato che la supremazia aerea non sarà goduta da nessuna delle due parti, ma ha avvertito che senza investimenti credibili in sistemi di fuoco a lungo raggio, difese aeree e missilistiche integrate e sistemi di comando e controllo avanzati, gli Stati Uniti rischiano di rimanere indietro. "Cedere la superiorità aerea non è un'opzione", ha ammonito.
A marzo del 2024, il Center for Strategic and International Studies avvertiva che, sebbene la capacità produttiva di caccia della Cina sia impressionante, era ancora inferiore agli Stati Uniti in termini di numero di velivoli, con gli Stati Uniti che mantenevano un vantaggio soprattutto nei velivoli di quinta generazione, come l'F-22 e l'F-35.
Tuttavia, la Cina sta colmando il divario produttivo con gli Stati Uniti: starebbe producendo 100 caccia J-20 di quinta generazione all'anno e triplicando la produzione di altri tipi di velivoli, come il J-10C e il J-16, il che suggerisce un elevato tasso di produzione. L'elevata produzione di caccia della Cina è dovuta al suo approccio centralizzato e governativo alla produzione di difesa.
Per quanto riguarda i missili aria-aria a lungo raggio, nel dicembre 2023, The War Zone riportava che il nuovo PL-17 cinese è molto probabilmente un missile aria-aria a lunghissimo raggio con una gittata stimata di 300 chilometri. Potrebbe essere destinato contro velivoli di allerta e controllo precoce aviotrasportati (AEW&C), altri velivoli in prossimità del bersaglio, radar terrestri o satelliti. Solo le dimensioni del PL-17 potrebbero limitarne il trasporto esterno sui caccia J-16 o J-20 cinesi.
Per quanto riguarda la rapida crescita della potenza aerea cinese, il China Military Power Report del 2024 del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti afferma che la PLAAF e l'Aviazione Navale del PLA costituiscono la più grande forza aerea dell'Indo-Pacifico, con 3.150 velivoli, 1.900 dei quali caccia, con un aumento di 400 unità negli ultimi tre anni.
Se la tendenza persistesse, la Cina potrebbe presto superare gli Stati Uniti in termini di potenza aerea totale, completando il suo dominio su terra e mare.
Il Journal of Indo-Pacific Affairs, ad aprile 2023, afferma che, in caso di invasione di Taiwan, il PLA probabilmente dispiegherebbe in massa i suoi mezzi aerei sull'isola per ottenere una superiorità aerea tattica localizzata, invece di combattere per ottenere il dominio aereo strategico.
Oltre al numero di caccia, le capacità missilistiche della Cina rappresentano una minaccia ancora maggiore per le operazioni aeree statunitensi nella regione.
A dicembre 2024 l'American Foreign Policy Council segnalava che, in termini di missili convenzionali, la Forza Missilistica dell'Esercito Popolare di Liberazione gode di un significativo vantaggio hardware rispetto agli Stati Uniti. La Cina ha sviluppato una vasta gamma di missili balistici e da crociera, spesso più numerosi e sofisticati delle controparti statunitensi. Afferma che, sebbene gli Stati Uniti investano nella tecnologia delle armi ipersoniche, sono in ritardo rispetto alla Cina nello sviluppo e nel dispiegamento a causa degli elevati costi e della complessità dell'integrazione di tali armi nel proprio assetto militare. Pechino può effettuare investimenti sostanziali nelle sue capacità missilistiche principalmente grazie all'assenza di trattati vincolanti sul controllo degli armamenti. Sottolinea inoltre che la PLARF gestisce un programma missilistico autonomo, intensamente mirato ed esteso, che si è rapidamente sviluppato per unire le capacità nucleari e convenzionali sotto un'unica struttura di comando.
La PLARF è fondamentale nella strategia di contro-intervento della Cina nei conflitti regionali. Military Review, già nel 2021 affermava che la Cina, a quell'anno, disponeva di 2.200 missili balistici convenzionali e di missili antinave sufficienti ad attaccare ogni nave da combattimento di superficie statunitense nel Mar Cinese Meridionale, con una potenza di fuoco sufficiente a superare le difese missilistiche di ciascuna nave.
A dicembre 2024, lo Stimson Center affermava che la PLARF dovrebbe svolgere un ruolo di primo piano nella neutralizzazione delle basi aeree statunitensi in Giappone, Guam e altre località del Pacifico, lanciando attacchi missilistici coordinati per distruggere gli aerei statunitensi a terra e distruggendo le piste di atterraggio per renderle inutilizzabili. Queste capacità missilistiche minacciano la potenza aerea avanzata degli Stati Uniti, che rimane altamente vulnerabile a causa di inadeguate fortificazioni di base.
Queste carenze potrebbero rivelarsi catastrofiche in caso di un attacco cinese a Taiwan, dove una rapida risposta statunitense sarebbe fondamentale per la deterrenza e la difesa.
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Luigi Medici